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Jul 17, 2023

Nuestra industria del maíz sufre un laberinto de problemas y se perderá la fiebre del oro.

Somos sorprendentemente muy buenos en eso, pero no lo suficientemente buenos para el comprador más grande en una juerga de compras. Hay un comentario que a menudo comparten los padres en Lahore y que se ha entretejido en el tejido de la cultura local.

Somos sorprendentemente muy buenos en eso, pero no lo suficientemente buenos para el comprador más grande en una juerga de compras.

Hay un comentario que los padres de Lahore comparten a menudo y que se ha entretejido en la tradición local. Es un sentimiento que se repite cada vez que uno se encuentra con el omnipresente 'challi wala': el vendedor ambulante podría ser la persona más inteligente de la ciudad. Esto se atribuye a su notable logro: ha aprovechado el poder elemental del fuego dentro de un artilugio de madera portátil de su propio diseño.

Estos 'challi walas', o 'bhutta walas' como los conocen los de Karachi, son omnipresentes en nuestras carreteras de Karachi a Cachemira. Tienen una habilidad especial para establecerse en los lugares más improbables, a menudo en las partes más transitadas y congestionadas de la carretera. A pesar de su implacable evasión de las autoridades locales que intentan desmantelar sus puestos, persisten; sin embargo, ahora podrían haber despertado el interés de un nuevo cliente.

Este nuevo cliente no es alguien que ponga objeciones sobre si el maíz en oferta tiene un precio de 40 rupias o 50 rupias. En cambio, este comprador compró la asombrosa cantidad de 341 millones de dólares en maíz sólo en abril. Es el mayor importador del producto básico: China.

Uno podría preguntarse: ¿qué podría querer el coloso de nuestro Este con nuestro aparentemente inofensivo 'chali wala'? La respuesta está en la intrincada red de la política internacional, específicamente en la actual guerra comercial entre China y Estados Unidos, que ha puesto a esta humilde cosecha en su punto de mira. Como resultado, Beijing está inmerso en una ola de compras sin precedentes en busca de nuevos proveedores.

Entonces, ¿dónde encaja Pakistán en este intrincado rompecabezas? Bueno, en realidad somos bastante competentes en el cultivo de este cultivo. La única advertencia es que aún no hemos llegado a ese punto. Esta es la historia de cómo Pakistán se perderá la fiebre del oro por lo que podría denominarse "el otro oro".

¿Por qué hablamos del maíz?

El maíz, o maíz como también se le conoce, no sólo es importante por las razones que podrían surgir en la mente. Su verdadera importancia reside en otra parte: en su papel como componente fundamental de la alimentación animal.

Considerado como un ingrediente principal en los piensos para animales de granja, el maíz constituye aproximadamente la mitad de la composición del pienso. Sirve como una fuente confiable de carbohidratos y está repleto de fibra, minerales y vitaminas. Más allá del propio grano, otras partes de la planta del maíz, como las mazorcas y los tallos, también se utilizan como material alimentario para animales, complementando otros ingredientes alimentarios. Su prevalencia es particularmente notable en los piensos para aves. Para ponerlo en perspectiva, el 75% del maíz de China y el 40% del de Estados Unidos se utilizan precisamente para este fin, según el Departamento de Agricultura de Estados Unidos (USDA). A medida que aumenta el nivel de vida de China, también aumenta su consumo de carne y, posteriormente, su consumo de aves.

Hay dos facetas adicionales a considerar: en primer lugar, Estados Unidos ostenta el título de mayor productor de maíz del mundo; En segundo lugar, China es el mayor importador de maíz del mundo. La ecuación queda clara: China ha estado buscando fervientemente nuevas fuentes de maíz a lo largo de 2023, y Brasil y Sudáfrica emergieron como los destinos de importación más recientes. Encargó 68.000 toneladas de maíz brasileño en enero y 53.000 toneladas de maíz de Sudáfrica (el primer pedido de este tipo) y canceló un pedido de 562.800 toneladas de maíz de Estados Unidos en la última semana de abril. ¿Qué sucede?

La decisión de China está inextricablemente entrelazada con su creciente discordia con Estados Unidos. Esta saga, un duelo arancelario de ojo por ojo, tiene sus raíces en el inicio de la guerra comercial en 2018. Fue durante este período tumultuoso que Estados Unidos, lanzando acusaciones de prácticas comerciales injustas y robo de propiedad intelectual contra China, inició una escaramuza económica. Por el contrario, China –interpretando estas acciones como un intento calculado de Estados Unidos de sofocar su ascenso– comenzó a desvincularse de Estados Unidos. Esta serie de acontecimientos ha culminado ahora en esta lucha por el maíz.

Ah, globalización.

Entonces, ¿cómo nos afecta esta narrativa global del maíz? Bueno, para empezar, Pakistán ocupa el puesto 14 entre los mayores productores de maíz del mundo. Más importante aún, cuando dejamos de lado los números absolutos y nos centramos en las cifras relativas, en realidad somos bastante decentes.

Y no olvidemos nuestra condición de "hermano de hierro" de China, el mayor importador de maíz del mundo que actualmente necesita nuevas fuentes de suministro. Un nuevo proveedor que potencialmente reemplazará los 5.210 millones de dólares en maíz que importó de Estados Unidos sólo el año pasado.

Caballo oscuro de los cultivos

“El maíz es la mejor noticia que ha llegado a nuestro sector agrícola”, proclama Kazim Saeed, cofundador y asesor estratégico de la Coalición Agrícola de Pakistán.

“En las dos décadas que han transcurrido desde el inicio del siglo XXI, los rendimientos del maíz en Pakistán se han disparado a niveles sin precedentes, triplicando su magnitud. Si bien la superficie cultivada ha experimentado un modesto aumento, es predominantemente el rendimiento el que ha sido la fuerza impulsora detrás de este aumento astronómico. El año pasado, la producción aumentó a la asombrosa cifra de 10 millones de toneladas, catapultando al maíz a la codiciada posición de segundo cultivo más grande en Pakistán, pisándole los talones al trigo”, añadió Saeed.

El entusiasmo de Saeed está bien justificado. Hace apenas dos años, el maíz usurpó el arroz para ascender al trono como el segundo cultivo más grande de Pakistán. Aunque todavía constituye sólo la mitad del rendimiento total del trigo, el maíz ha experimentado un ascenso formidable durante la última década. Según datos del USDA, la producción de maíz de Pakistán ha aumentado a una tasa de crecimiento anual compuesta (CAGR) del 8% desde el año de mercado 2013/14 hasta el año de mercado 2023/24. Esto contrasta marcadamente con la modesta CAGR del 3% del arroz y la insignificante CAGR del 1% del trigo durante el mismo período.

“¿Probablemente se esté preguntando cómo los agricultores paquistaníes lograron orquestar esta notable hazaña? El principal catalizador de esto fue la decisión del gobierno de permitir la importación de semillas híbridas en 2001”, explica Saeed.

“El potencial de mayor rendimiento se vio reforzado por la demanda interna. La expansión ha sido impulsada enteramente a nivel nacional; quizás por eso no se oye mucho sobre los extraordinarios avances que hemos logrado en la producción de maíz. El principal motor que impulsa la trayectoria de crecimiento del maíz es la industria avícola. Las estimaciones sugieren que entre dos tercios y tres cuartos de la producción total de maíz se consume en piensos para aves”, aclara Saeed.

De hecho, somos testigos de primera mano del aumento de la producción de maíz todos los días. Consideremos todo el pollo en nuestros biryanis, o el aumento en el consumo de comida rápida: todos estos hilos aparentemente dispares se entrelazan hasta llegar al maíz que nutre al sector avícola.

Muhammad Saeed Akhtar, director de operaciones de Rafhan Maize, una de las refinerías de maíz más grandes y antiguas de Pakistán, está de acuerdo.

“Es innegable que el sector avícola reina como el consumidor más voraz de maíz. Otros contribuyentes al apetito por el maíz incluyen el ámbito de la ganadería. Además, existen 2 o 3 gigantes importantes del procesamiento de maíz similares al nuestro que aprovechan significativamente el maíz. El resto de la industria es una amalgama de actores medianos y pequeños que explotan el maíz de acuerdo con sus capacidades individuales”, comentó Akhtar.

Si se analiza el rendimiento de Pakistán en toneladas por hectárea, también se presenta un panorama muy agradable. De los siete mayores productores de maíz del mundo, el rendimiento por hectárea de Pakistán es mejor que el de dos de ellos: India y la UE. Además, está al mismo nivel que China, el país al que queremos exportar. Con 6,4 toneladas por hectárea, también queda muy poco por detrás de las 6,9 toneladas por hectárea de Ucrania.

Sin embargo, aquí es donde nuestro optimismo llega a su fin.

Quédate en casa

Las cifras de exportación de maíz en Pakistán, por decirlo suavemente, son bastante decepcionantes. Nuestras exportaciones alcanzaron su cenit en 2021, superando las 700.000 toneladas métricas, para experimentar una caída precipitada a partir de entonces. Esto contrasta marcadamente con el trigo, que, a pesar de no haber superado el umbral de las 700.000 toneladas en los últimos tiempos, ha logrado mantener un volumen de exportación considerablemente más estable, de entre 500.000 y 600.000 toneladas. El arroz, por otra parte, ha superado sistemáticamente la formidable marca de los 3 millones de toneladas en términos de exportaciones.

Dadas las tendencias actuales y la dinámica del mercado, es poco probable que estas cifras, particularmente para el maíz, sufran transformaciones dramáticas en el futuro cercano.

Cómo nos perderemos la fiebre del oro

En 2021, el maíz de Pakistán alcanzó un precio medio de 287 dólares la tonelada en el mercado internacional. Esto contrasta marcadamente con el precio mundial de 259 dólares por tonelada. Entonces, ¿por qué nuestra cosecha tiene un precio más alto? Por la notoria ausencia de organismos genéticamente modificados (OGM) y por el coste de producción.

La Organización Mundial de la Salud (OMS) define los OGM u organismos genéticamente modificados como organismos (ya sean plantas, animales o microorganismos) en los que el material genético (ADN) ha sido manipulado de una manera que no ocurre naturalmente mediante el apareamiento y/o recombinación natural.

En la historia reciente, además del mestizaje tradicional, los científicos agrícolas han utilizado radiación y productos químicos para inducir mutaciones genéticas en cultivos comestibles en un intento de lograr las características deseadas. Esto significa que ahora existen posibilidades de extraer genes de otros organismos e incluirlos en diferentes organismos. Por ejemplo, para hacer que un determinado cultivo de maíz sea más resistente al frío, los científicos podrían extraer un gen de un pez que nada en aguas heladas e inyectarlo en el maíz. En general, la comunidad científica ha sostenido que los OGM son seguros.

A pesar de esto, un discurso continuo rodea las implicaciones para la salud relacionadas con los OGM. La cuestión de los OGM acecha a toda la industria agrícola del mundo. Este pequeño hecho beneficia a Pakistán. Los mercados europeos no aceptan maíz modificado y el mercado chino también está dispuesto a pagar un precio más alto por el maíz no transgénico. Pero luego hay otra cuestión. Como Pakistán no utiliza OGM, nuestro rendimiento es bajo, por lo que tenemos menos maíz para exportar. Además de esto, debido a que nuestras granjas no están mecanizadas y los agricultores no están altamente capacitados, el costo de producir este maíz no transgénico es muy alto. La mano de obra es muy costosa debido a factores como la siembra manual y métodos ineficientes.

“En el centro del enigma está el contraste entre los precios del mercado global para el cultivo y el costo de producción local”, aclara Akhtar, con tono de preocupación.

Una situación ideal sería cultivar maíz no transgénico de alto valor, pero mecanizar las granjas y proporcionar a los agricultores las herramientas adecuadas. Básicamente, esto convertiría a Pakistán en un importante exportador de maíz de alta calidad. Por otra parte, el maíz transgénico podría cultivarse en diferentes regiones destinadas a mercados más dispuestos a aceptar alimentos transgénicos.

¿Mejor suerte la próxima vez?

“Hay que contemplar cómo hacer que su sector sea sostenible. El discurso predominante gira en torno a aprovechar la oportunidad actual que presenta el conflicto comercial chino-estadounidense. Debates análogos surgieron durante la guerra ruso-ucraniana”, explica Akhtar.

“La incertidumbre inherente a tales oportunidades es su duración impredecible, lo que complica las decisiones de inversión a largo plazo. Formular políticas basadas en acontecimientos aislados no es práctico”, reflexiona Akhtar.

Supongo que nuestros challi walas no irán a Beijing o Shanghai en el corto plazo.

He trabajado en la agricultura, ¿por qué diablos el autor dice que el maíz transgénico es bueno? Simplemente diga no al maíz, la soja y la canola transgénicos e intente volverse orgánico. ¿Crees que China va a importar maíz no transgénico tan caro de Pakistán? ¿Por qué solo China?

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